Découvrez comment la tribu Makah a lancé un réseau d’urgence sur le spectre EBS lors de la pandémie de COVID-19.
La tribu Makah vit depuis des temps immémoriaux autour de Neah Bay, à l’extrémité nord-ouest de ce qui est aujourd’hui l’État de Washington. Cette région offre un paysage époustouflant de forêt tropicale dense et de collines escarpées, loin de tout grand centre urbain.
Mais toute cette beauté, ces collines, ces forêts et donc l’éloignement, rendent l’accès à l’Internet haut débit de qualité – et même aux services de téléphonie mobile et de radio – difficile pour la communauté.
Dans certaines régions, le service cellulaire était si médiocre qu’il n’était disponible qu’à certains endroits : un membre de la communauté devait sortir et se tenir à côté d’un buisson de rhododendrons pour passer un appel ou envoyer un texte. Si Facebook est le principal moyen de rester connecté, nombreux sont ceux qui ne pouvaient pas y accéder. La clinique locale éprouvait des difficultés à utiliser les dossiers électroniques – il fallait parfois plus de 40 minutes pour accéder au système. Même les services d’urgence, comme la police et les pompiers, étaient dans l’impossibilité de se fier au système de répartition qui nécessitait une connexion Internet pour fonctionner.
Et puis le coronavirus a fait son apparition dans le monde entier. Les Makah ont fermé la réserve aux étrangers pour protéger la communauté. Et les problèmes de connectivité sont devenus encore plus problématiques. En effet, les élèves n’arrivaient pas à se connecter à Internet pour faire leurs devoirs. Les professionnels de la santé ne pouvaient pas fournir de consultations ou de conseils en ligne. Les personnes confinées à leur domicile en vertu de protocoles d’éloignement physique ne parvenaient pas à communiquer les unes avec les autres. Comme dans beaucoup d’autres communautés dans le monde, le manque d’accès à Internet était une urgence absolue.
La tribu Makah a trouvé une solution, presque du jour au lendemain.
Le service éducatif à haut débit, ou EBS, est une bande de spectre (un espace permettant de transmettre des informations par ondes radio). Aux États-Unis, l’EBS a été longtemps réservé à des fins qui servent le bien public, principalement l’éducation. Il a toujours été sous-utilisé et récemment, la Commission fédérale des communications (FCC) a annoncé son intention de supprimer les exigences en matière d’éducation et de vendre le spectre aux enchères au plus offrant.
Mais avant de le vendre, la FCC a accepté d’établir une fenêtre pendant laquelle les communautés tribales rurales seront en mesure d’obtenir des licences pour le spectre EBS non assigné sur leur territoire. Cela permet à certaines des régions les plus mal desservies d’obtenir la bande de fréquences nécessaire pour développer leurs propres réseaux Internet, devenir fournisseurs d’accès à Internet, louer le spectre à d’autres fournisseurs d’accès ou l’utiliser comme levier dans les négociations.
L’EBS est particulièrement adapté aux régions reculées, nécessitant moins de tours et une infrastructure moins importante pour atteindre les endroits difficiles à connecter.
La fenêtre prioritaire tribale expire le 3 août 2020, après quoi le spectre restant sera vendu, probablement à de grandes entreprises de télécommunications.
La tribu Makah s’est associée à MuralNet. En quelques jours, la communauté a réuni l’équipement – d’une valeur d’environ 5 000 dollars – nécessaire pour lancer son propre réseau sur EBS. Ils ont demandé une autorisation temporaire spéciale (STA) à la FCC, qui leur permettrait de commencer à utiliser le spectre immédiatement et pourrait être étendue plus tard à une licence permanente. Cette autorisation a été accordée le 27 mai.
Le 28 mai, Makah avait terminé les tests prouvant la viabilité du réseau et la vitesse qui permettra de fournir l’Internet à haut débit. Il leur donnera également la possibilité d’offrir un service de téléphonie mobile même dans les zones les plus difficiles à connecter de la réserve.
Le réseau permet aux gens de rester connectés pendant la crise COVID-19 et il fournira à l’avenir un Internet à long terme, durable, propriété de la communauté et exploité par celle-ci.
D’autres tribus aux États-Unis peuvent utiliser le spectre EBS pour suivre le même chemin que les Makah. La fenêtre de priorité tribale se fermera bientôt et avec elle, une occasion rare.