La Dra. Kanchana Kanchanasut se define por sus muchos logros inéditos. Es conocida por ser la primera tailandesa en establecer una conexión por correo electrónico con el mundo. Fue una de las pioneras en poner en marcha la red de investigación y educación de Tailandia. Registró el nombre de dominio .th, dirigió la primera prueba de bandas blancas de televisión de Tailandia y puso en marcha el primer punto neutro de Internet abierto y neutral, el BKNIX. TakNet, que ella dirige, es la primera red comunitaria de Tailandia.
Por lo tanto, no es de extrañar que la Dra. Kanchana desprendiera una fuerza silenciosa en la entrevista de Zoom mientras hablaba de TakNet, del impacto de la COVID-19 y de sus próximos planes para empoderar a las comunidades rurales de Tailandia.
Conectar a las comunidades rurales y hacer que Internet sea relevante
TakNet se conceptualizó durante la crisis de las inundaciones de 2011 en Tailandia, cuando el intERLab que dirige tuvo que ser reubicado temporalmente en el Ministerio de Educación. Durante esa época, la Dra. Kanchana y su equipo de intERLab se hicieron amigos de los funcionarios del Departamento de Educación de la Comunidad y les ayudaron a poner en marcha una red de aprendizaje en línea que conectaba a los educadores de Bangkok con los centros de aprendizaje de la comunidad a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar. Este encuentro puso en contacto a la Dra. Kanchana y a su equipo con las comunidades de Tak.
Tak es una de las provincias fronterizas con Myanmar, y está habitada por diferentes tribus étnicas que viven en aldeas montañosas remotas. TakNet pretende llevar Internet a estos núcleos remotos. En 2013, 14 hogares de la aldea de Samakee se conectaron como una red de malla inalámbrica, lo que permitió su acceso a Internet por primera vez.
“Al principio, los aldeanos no sentían la necesidad de conectarse a Internet, y mi equipo y yo pasamos mucho tiempo convenciéndolos de que instalaran rúteres en sus casas. Sin embargo, una vez conectados, se dieron cuenta de su utilidad”, declaró la Dra. Kanchana.
La red se ha ampliado desde entonces y hoy hay unos 400 hogares en 30 comunidades conectados a TakNet. El gobierno tailandés ha puesto en marcha una iniciativa nacional para llevar el acceso a Internet de banda ancha a todas las aldeas mediante la construcción de redes de fibra óptica, proporcionando puntos de acceso wifi gratuitos y nodos de acceso móvil, así como centros públicos de Internet. Sin embargo, el acceso de los niños a estos centros públicos de Internet es un problema. Pueden estar bastante lejos de sus casas y los padres expresaron su preocupación por la seguridad.
La Dra. Kanchana y su equipo reconocieron este problema desde el principio y se centraron en ofrecer conexión a Internet directamente a los hogares rurales. Durante la pandemia de la COVID-19 esto se ha vuelto más importante que nunca, ya que se imponen medidas de confinamiento y distanciamiento social, y la educación y el trabajo se trasladan a la red.
A medida que TakNet se expandía, la Dra. Kanchana creó una empresa social llamada Net2Home en 2016 para gestionar la red comunitaria. Net2home proporciona la infraestructura y la conectividad, mientras que los usuarios de la comunidad aceptan formar parte de la red y pagan una cuota mensual por la asistencia técnica y el mantenimiento. Cada pueblo cuenta con uno o varios técnicos locales formados por el equipo de la Dra. Kanchana y pueden obtener ingresos por las tarifas de instalación y las comisiones si consiguen más miembros.
“Aunque la conectividad a Internet ha mejorado mucho a lo largo de los años, los hogares siguen encontrando TakNet más asequible y de mejor calidad que las opciones comerciales y gubernamentales. Cada comunidad tiene su propia puerta de enlace, lo que permite equilibrar la carga de Internet entre los clústeres, por lo que la red es muy estable”.
La Dra. Kanchana y el equipo de intERLab prueban constantemente nuevas tecnologías y nuevos servicios de Internet para mejorar la vida de las comunidades rurales y remotas, utilizando TakNet como banco de pruebas para la investigación. Algunos de los trabajos de investigación que ha dirigido son el despliegue de rúteres DUMBO para la gestión del riesgo de catástrofes, el uso de la banda blanca de televisión para el acceso a la banda ancha, el desarrollo de un sistema de vídeo a la carta de bajo coste para las escuelas rurales y la creación de una plataforma del Internet de las Cosas para la monitorización de la calidad del aire en tiempo real.
“Mi equipo también desarrolló una aplicación de blockchain para el comercio que queríamos probar con la comunidad, pero debido a la COVID-19, no hemos podido ponerla en marcha en la comunidad”.
La Dra. Kanchana procedía de una familia de médicos, pero estaba decidida a forjar su propio camino estudiando matemáticas e informática y pasando la mayor parte de su carrera en el Instituto Asiático de Tecnología, contribuyendo a la sociedad a su manera.
En 2013, la Dra. Kanchana fue incluida en el Salón de la Fama de Internet, y en 2016 recibió el premio al servicio Jonathan B. Postel por su labor pionera en el establecimiento de Internet en Tailandia y el Sudeste Asiático. Pero los premios y el reconocimiento no son lo que motiva a la Dra. Kanchana.
“Me emociona el reconocimiento, pero lo que me hace seguir adelante es la gente de la comunidad. Me hizo feliz que DUMBO fuera útil incluso para un pequeño grupo de personas, como cuando los rúteres DUMBO fueron utilizados por cuatro hospitales para comunicarse tras el terremoto de Nepal en 2015”.
Desarrollar competencias digitales para una comunidad próspera
“Ahora es el momento de agrupar nuestra experiencia y aprendizajes en un solo paquete”. La Dra. Kanchana se refiere a su próximo gran proyecto: la Academia THNIC.
El Centro de Información de la Red de Tailandia, o Fundación THNIC, es una organización sin ánimo de lucro que promueve y facilita el uso del nombre de dominio .th, apoya la investigación relacionada con Internet y desarrolla competencias en tecnología de Internet. THNIC ha apoyado el crecimiento de TakNet desde el principio.
En marzo de 2021 se puso en marcha en Tak un centro de la Academia THNIC para desarrollar las aptitudes y competencias digitales de los jóvenes de Tak y crear una red de jóvenes profesionales orientados a apoyar el envejecimiento de la población en Tailandia.
“En este momento, nos dirigimos a los estudiantes de secundaria y los formamos en programación web y pensamiento computacional. Tenemos 27 alumnos de diferentes pueblos, y un grupo de estudiantes está planeando renovar las páginas web de los hospitales y centros de salud que actualmente no son más que páginas estáticas con unas pocas fotos”.
La Dra. Kanchana cree en la importancia del diálogo y del entendimiento entre generaciones, ya que la población tailandesa envejece rápidamente y los jóvenes se trasladan a las zonas urbanas por motivos de estudio y trabajo. “A través de la Academia THNIC, me gustaría crear un puente para que los jóvenes colaboren con las comunidades rurales para mejorar las explotaciones, los negocios y los servicios locales con el uso de las tecnologías digitales. Al mismo tiempo, estamos creando un futuro mejor para los jóvenes de las zonas rurales”.
De hecho, TakNet se basa en este modelo de fomento del diálogo y el entendimiento entre generaciones. Los jóvenes voluntarios que asisten a los campamentos anuales del Grupo de Redes de Tailandia (THNG, por sus siglas en inglés), apoyados por la Fundación THNIC, han sido fundamentales para el éxito de TakNet al entablar relaciones con los habitantes de las zonas rurales y ayudarles a instalar rúteres en sus casas.
La Dra. Kanchana constata que muchos de los líderes comunitarios de TakNet son mujeres, y que cada vez hay más oportunidades para que las mujeres destaquen en la tecnología. Como mujer en una profesión dominada por los hombres, se ha enfrentado a muchos retos, pero no ha permitido que la hundan. Cree que los retos son oportunidades para reflexionar sobre las perspectivas de los demás y desarrollar mejores soluciones. En estos tiempos de perturbación e incertidumbre, el mensaje de la Dra. Kanchana al mundo es “No seas demasiado rígido. Sé flexible”.
Al igual que TakNet, que se conceptualizó durante la crisis de las inundaciones, la crisis de la COVID-19 es una oportunidad para reimaginar el futuro de Internet, más inclusivo, más equitativo y para todos.