La COVID-19 ha provocado una revolución digital mundial y cerrar la brecha digital en Nepal es más importante que nunca.
Nepal es un país interior poco desarrollado y según la Unión Internacional de Telecomuniaciones, menos del 20 % de la población se conecta a Internet, en comparación con el 87 % en países desarrollados.
Si bien conectar algunas de las zonas más remotas de Nepal no es fácil, existen dos proyectos de redes comunitarias que son estudios de caso sobre la forma de lograrlo. Estos proyectos son Wireless for Communities (W4C) Nepal y Rural Communities Access to Information Society (RUCCESS). Ambos cuentan con el apoyo de Internet Society.
Las redes comunitarias son redes creadas, gestionadas y utilizadas por las comunidades locales. Se suelen instalar en zonas rurales o alejadas que no son comercialmente viables para los proveedores de servicios de Internet (ISP, por sus siglas en inglés). Las redes se instalan habitualmente con equipos wifi de bajo coste y bandas de espectro sin licencia para interconectar a los miembros de la comunidad y mejorar sus vidas.
W4C Nepal
El proyecto W4C Nepal se puso en marcha como consecuencia del terremoto de Gorkha en abril de 2015, en colaboración con el Proyecto de Redes Inalámbricas de Nepal, una iniciativa de Mahabir Pun, miembro del Salón de la Fama de Internet y ganador del premio Ramon Magsaysay.
La iniciativa usó las redes inalámbricas, que se abastecen de paneles solares porque los pueblos no están conectados a la red eléctrica, para conectar 12 escuelas y 3 centros de salud en 14 pueblos alejados de los distritos de Gorkha, Lamjung y Sindhupalchok. Antes de ello, los pueblos no tenían acceso a conexión de banda ancha.
Para conectar a Internet los pueblos de Gorkha y Lamjung, se crearon enlaces de retorno de punto a punto entre la estación base situada en Gorkha Bazaar y Satipipal con cable de fibra, con los que los pueblos se conectaron usando la banda de espectro sin licencia de 5,8GHz. De forma similar, en Sindhupalchok, también se crearon enlaces de retorno entre Katmandú y Kotdanda, desde los que se conectaron los pueblos usando la banda de espectro sin licencia de 2,4GHz.
Se proporcionaron dispositivos compartidos a algunos centros de salud y colegios para la puesta en marcha de Internet en los pueblos. Los centros de salud se conectaron al Hospital Modelo de Katmandú para prestar servicios de telemedicina. En los colegios se instalaron ordenadores con contenido didáctico en nepalí y una biblioteca virtual con 7.000 libros desarrollada por Open Learning Exchange Nepal. Se abrieron Laboratorios de Innovación Rural en tres pueblos para fomentar la innovación técnica y científica.
Échales un vistazo a otras dos iniciativas de W4C en India y Pakistán.
RUCCESS
El proyecto RUCCESS es una iniciativa del Beyond the Net Funding Programme, puesto en marcha por la filial de Nepal de Internet Society en colaboración con el Foro para la Igualdad Digital. La inciativa ha abierto tres Centros de Aprendizaje Comunitario con material informático en las aldeas rurales de los distritos de Dhading, Sindhupalchok y Dolakha que no tenían conexión a Internet o tenían una conexión deficiente.
La iniciativa se hizo cargo de dos años de pago del ISP para la conexión a Internet de banda ancha y equipó los Centros de Aprendizaje Comunitario con material informático como, por ejemplo, ordenadores, fotocopiadoras, impresoras y escáneres, así como un sistema de energía solar auxiliar. La iniciativa también se encargó de la formación de los operadores de los Centros de Aprendizaje Comunitario y miembros de la comunidad en el uso de los equipos y las aplicaciones y servicios de Internet como, por ejemplo, las redes sociales, la mensajería instantánea, los pagos digitales, servicios gubernamentales y comercio electrónico.
Sostenibilidad de las redes comunitarias
La sostenibilidad de las redes comunitarias es una preocupación, sobre todo si se han puesto en marcha con ayuda externa. Mahabir Pun explica que de todas las redes comunitarias que ha puesto en marcha solo siguen operativas cerca del 50 %. Por eso solo ayuda a instalar una red comunitaria si existe un compromiso de la comunidad para mantenerla. El compromiso y la propiedad comunitaria de la red es importante, pero no siempre es suficiente para el mantenimiento de la red. Mahabir Pun afirma que la formación de la comunidad local para operar y mantener la red es importante para garantizar la sostenibilidad.
Rom Kant Pandey, presidente en funciones de la filial de Nepal de Internet Society y coordinador del proyecto RUCCESS, también cree que la sostenibilidad de la red comunitaria es un desafío. El equipo del proyecto RUCCESS pensó que los Centros de Aprendizaje Comunitario generarían ingresos mediante los servicios informáticos que ofrecen para cubrir los gastos de Internet y otros costes operativos Sin embargo, a medida que las comunidades han ido comprando sus dispositivos y datos móviles propios, esto ha tenido un impacto considerable en los ingresos generados por los Centros de Aprendizaje Comunitario.
Los operadores de los Centros de Aprendizaje Comunitario tienen que estar permanentemente en contacto con los miembros de la comunidad para entender sus necesidades y exigencias cambiantes, estar al tanto de las tecnologías emergentes y adaptar creativamente sus servicios, según corresponda.
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Imagen ©Anup Shrestha vía Unsplash