El Capítulo de Panamá de Internet Society tenía un plan: construir la primera red comunitaria del país para llevar Internet a una de las muchas comunidades indígenas que estaban desconectadas.
“Las comunidades indígenas son las más olvidadas. Algunas viven a 20 o 30 minutos de la ciudad y aun así no tienen acceso a Internet”, comentó Julio Lezcano, director del comité de redes comunitarias del Capítulo de Panamá.
Desde hace años las comunidades indígenas en Panamá reciben muchas promesas vacías de políticos que prometen conectividad mínima. También oyen a las ONG ofrecer servicios innecesarios, solo para las cámaras. Sin embargo, el Capítulo de Panamá prometía algo diferente: Internet rápida, capacitaciones y control comunitario de la red.
El Capítulo eligió al pueblo emberá, de Parará Puru para llevar a cabo el proyecto, simplemente porque es el más cercano a la Ciudad de Panamá, donde vive la mayoría de los miembros. La proximidad es solo una de las muchas consideraciones fundamentales a tener en cuenta cuando se depende de una red de voluntarios con familias y trabajos a tiempo completo.
Otro aspecto inicial que se debe tener en cuenta es el financiamiento. “Los proveedores comerciales de servicios de Internet siempre buscan zonas donde obtener mayores beneficios, pero consideran que sus inversiones no serían rentables en esta zona”, explicó Julio. Rachel Vázquez y Pablo Ruidiaz, miembros del Capítulo, pudieron asegurar el financiamiento del proyecto a través del Programa de Subvenciones Beyond the Net (BtN) de Internet Society Foundation. Las subvenciones del programa BtN son exclusivas para los capítulos de Internet Society a fin de apoyar proyectos innovativos de conectividad.
Aunque nadie esperaba que el proceso fuese fácil, nada los preparó para la cantidad de obstáculos que tendrían que afrontar para lograr su objetivo, como desafíos burocráticos, técnicos y geográficos.
Primero que nada: cerca no significa fácil de llegar. Parará Puru se encuentra sobre el Río Chagres, una región protegida por el gobierno. El principal ingreso de la comunidad es el turismo, por lo que es necesario poder comunicarse con proveedores y visitantes. Sin embargo, era difícil gestionar un negocio cuando para poder hacer una llamada o enviar un correo electrónico debían viajar en bote y luego tomar un autobús para tener señal.
“Cuando baja el nivel del río, en algunos tramos hay que bajar del bote para empujarlo a través de las rocas. En cambio, cuando el río tiene mucha corriente se puede estar una hora luchando contra el caudal del agua para ir río arriba. Por ende, solamente el viaje en bote puede llevar desde quince minutos a una hora”, expresó Russell Bean, otro miembro del Capítulo que ayudó a establecer la red comunitaria y que desde entonces forma parte de Internet Society como experto en desarrollo de puntos de intercambio de Internet a tiempo completo. Si a esto le sumamos el famoso tráfico de la Ciudad de Panamá, puede llevar entre cuarenta minutos y más de dos horas ir desde la Ciudad de Panamá a Parará Puru.
En Panamá, si una red cobra tarifas por servicios, entonces se considera un proveedor de Internet. Además, los proveedores de Internet necesitan una licencia para operar. Obtener una licencia no es lo mismo para una empresa de telecomunicaciones que para un pueblo con menos de 100 habitantes; para este último es casi imposible. Aunque esa regla aún está vigente, por suerte el gobierno hizo una excepción para Parará Puru.
En un principio, cuando el Capítulo de Panamá estudió la topografía del pueblo, la mejor opción para el diseño de una red era complicada. Significaba colocar una antena de largo alcance en la cima de una colina y conectarla a la única construcción visible, una fábrica de cemento, para luego tender fibra óptica y conectarla al pueblo vecino. “El único camino posible para la fibra óptica era una huella de barro, es decir, ni siquiera era realmente un camino. Creemos que hubiera sido posible”, comentó Russell.
Sin embargo, finalmente todo cambió cuando se lanzó un nuevo servicio de satélites de órbita terrestre baja, por lo que no fue necesario probar la hipótesis de la huella de barro. “Pasó de ser un proyecto costoso, muy técnico y difícil, con una torre de veinte metros, a un poste de cuatro metros de altura y algunos paneles solares”. Si estuviesen empezando de cero, Russell no hubiese realizado ningún estudio.
“Uno de los primeros beneficios que los líderes identificaron es que con el acceso a Internet podrían comunicarse instantáneamente con las agencias de turismo que llevan visitantes al pueblo donde viven”, dijo Julio. “Les permitiría tener comunicación directa con los hoteles y la posibilidad de monitorear las visitas”.
La red comunitaria de Parará Puru estableció expectativas de cómo la conectividad comunitaria en Panamá puede y debería verse. “Tuvo tanto éxito que incluso algunos políticos se quieren atribuir el mérito”, comentó Russell. Ahora el Capítulo de Panamá de Internet Society y los habitantes emberá de Parará Puru promueven la conectividad para otros pueblos emberá y comunidades indígenas en Panamá.
El consejo de Russell para quienes desean establecer una red comunitaria es que no se rindan. En total, para hacer realidad la red comunitaria, se requirieron cuatro años de diplomacia, regulaciones y disputas legales, encuestas, trabajos de ingeniería, logística, y colaboraciones. “Podríamos habernos dados por vencidos en muchas instancias”.